Met hun populaire high-end concepten zoals Momo en Mr Porter is The Entourage Group, waarvan Stephanie Juliet Pearson de CEO is, niet meer weg te denken uit het Amsterdamse centrum. We gingen zitten in een van hun locaties in Amsterdam, Mr Porter, om te praten over restaurants, ambities en aankomende projecten.
Kun je jezelf en The Entourage Group even kort voorstellen?
'Mijn naam is Stephanie, ik kom oorspronkelijk uit Engeland. Ik ben op mijn 21e afgestudeerd in Engels Management. Het is heel normaal om jongs af te studeren; in Engeland ga je op je 18e naar de universiteit en studeer je drie jaar. Na mijn studie ben ik in het bedrijfsleven gaan werken; in restaurants. Toen ontmoette ik mijn partner en besloten we samen een bedrijf op te bouwen en dat is waar we nu zijn met The Entourage Group.
We hebben The Entourage Group 16 jaar geleden opgericht met ons eerste restaurant en avontuur hier in Amsterdam; Momo Restaurant, Bar & Lounge. Na het succes van Momo openden we Izakaya Asian Kitchen & bar, gevolgd door het merk The Butcher dat we nu op tien verschillende locaties hebben. Daarna openden we The Duchess waar we nu een Michelinster voor hebben; dat zit hier tegenover.
Daarnaast hebben we ook meerdere vestigingen in het buitenland, zoals Mr Porter Steakhouse, Bar & Lounge in Barcelona en Izakaya in Munchen. Deze zomer hebben we ons eerste pop-up concept van Mr Porter op Ibiza. Afgelopen vrijdag, 17 mei, hebben we officieel de deuren geopend. En in September gaan we open met onze eerste locatie van Mr Porter in London, Park Lane.
Wat maakt restaurants speciaal voor jou; waarom besloot je in deze tak een bedrijf op te bouwen?
'Ik ben niet opgegroeid met het idee dat ik restaurants wilde bouwen en in de horeca wilde werken. Tijdens mijn studie en studentenleven heb ik in meerdere restaurants bijbaantjes gehad, zoals de meeste jongeren doen om wat geld te verdienen en de universiteit te overleven, maar het was niet mijn ambitie. Ik had altijd al een voorliefde voor ondernemen en het opzetten van een bedrijf.
En mijn partner; hij had een horeca-achtergrond, dus toen ik hem ontmoette besloten we daar een bedrijf in op te zetten. Hij is heel erg bezig met het creëren en opbouwen van het merk from scratch. Als hij dat allemaal gedaan heeft, geeft hij het aan mij om er een bedrijf van te maken. Ik doe dus alle front of house, ik overzie alle marketing, HR, etc. Als CEO van The Entourage Group doe ik twee verschillende kanten van het bedrijf.'
Wat is iets wat je doet om jouw restaurants speciaal te maken; wat maakt ze uniek?
'Ik zou zeggen dat het iets is wat we doen als The Entourage Group en wat we proberen te doen in alle restaurants. We proberen altijd alles heel persoonlijk te maken. We zijn erg bezig met details. We vinken niet zomaar een hokje aan en gaan verder. We proberen elk detail van elk aspect van een bedrijf te bekijken. Vanaf het moment dat mensen binnenkomen tot het moment dat ze weggaan, hun hele ervaring.
We willen niet dat mensen het gevoel hebben dat ze slechts één van de velen zijn. We willen meer een familiegevoel geven aan onze gasten, onze klanten en de mensen die voor ons werken. Dus alles wat je ziet of aanraakt op onze locaties is bedacht met dat idee in gedachten.'
Wat is iets waar je specifiek op let of extra aandacht aan besteedt als je naar een ander restaurant gaat?
'Onze hobby is uit eten gaan en nieuwe plekken bezoeken. Als er een nieuw restaurant opent, zie ik dat nooit als concurrentie, maar als nieuwe leuke dingen die gebeuren en een bron van inspiratie. Het houdt me in leven, ik ga graag naar nieuwe plekken!
Ik haal nu inspiratie uit Madrid, de horecascene daar wordt echt naar een hoger niveau getild. Londen is natuurlijk altijd een van de belangrijkste plaatsen om in de gaten te houden. Vroeger was dat New York, maar na Covid bleef het een beetje op dezelfde plek, terwijl Londen sterk terugkwam.
Dus ik kijk op een andere manier naar restaurants. Het is niet altijd dezelfde stijl als die van ons. Maar ik kijk naar het ontwerp; naar hun concepten; naar hun eten en hoe het personeel is. Soms ga ik gewoon ergens heen als ik weet dat er goed personeel is, omdat je dan weet dat je goede service krijgt.'
Wat zijn voor jou absolute do's en don'ts als het op restaurants aankomt?
'Ik denk dat het gevoel dat je krijgt van een plek heel belangrijk is. Natuurlijk is het belangrijk dat het eten van goede kwaliteit is, maar als je een restaurant binnenloopt, moet je je gewaardeerd voelen; je moet je begrepen voelen; je gewoon welkom voelen.
Je gewaardeerd voelen geeft zo'n ander gevoel dan wanneer je een restaurant binnengaat en er op je neer wordt gekeken. Bij sommige restaurants kun je 10 minuten binnen staan wachten zonder dat iemand je opmerkt. En als je zoveel geld uitgeeft in een restaurant, onze restaurants zijn behoorlijk high-end, dan moet je je gewaardeerd voelen.'
Hoe ziet een werkdag er gewoonlijk voor jouw uit?
'Dat is het mooie van horeca; elke dag is zo anders. Het is geen typische baan, op dit moment plannen we de opening van Ibiza en de opening van een nieuw restaurant in Londen. Ik houd me bezig met al het nieuwe personeel en het personeel dat we op dit moment hebben. Ik ben druk bezig met alle evenementen die plaatsvinden. Je wordt elke dag wakker en je weet nooit wat er gaat gebeuren. Met de hoeveelheid personeel die we hebben, meer dan 900 mensen alleen al in Amsterdam en dan hebben we ook nog de Duitse en Spaanse kant, gebeurt er altijd wel iets interessants.
Er gebeurt elke dag wel iets nieuws. En ik zit er graag middenin, zoals je kunt zien is dit mijn kantoor voor de dag. Ik heb wel een kantoor op ons hoofdkantoor, maar daar zit ik nooit. Ik zit graag op de locaties omdat ik de ervaring van mijn gasten wil zien, beleven en ademen. Ik denk niet dat ik het bedrijf kan helpen als ik tegen een muur aankijk. Ik moet alles om me heen zien en er deel van uitmaken. Voor mij is het belangrijk om het ook als gast mee te maken, om te zien hoe het is om aan de andere kant te staan.'
Ben je opgegroeid met bepaalde rolmodellen en heb je die nu nog steeds?
'Ik wist toen ik opgroeide al dat ik een zakenvrouw wilde worden, dat ik een carrièrevrouw wilde zijn en dat ik mijn eigen levenspad wilde volgen zonder afhankelijk te zijn van iemand. Ik zou niet zeggen dat ik een specifiek rolmodel heb of had waar ik tegenop keek. Er zijn zoveel zakenmensen, niet alleen vrouwen, ook mannen inspireren me. Meestal richt iedereen zich op sterke vrouwen en hoe we ons voelen in deze wereld, maar ik denk dat het ook is hoe je het ziet, hoe je het interpreteert.
Het is net als wanneer je je kinderen leert om zich op hun ontwikkeling te richten. Ik probeer te zien dat we allemaal gelijk zijn. Als ik in een vergadering zit met een tafel vol mannen, voel ik me niet ontoereikend. Het gaat erom hoe je jezelf presenteert en wat je kennis erachter is.'
Heb je ooit slechte ervaringen gehad als vrouw werkende in de horeca?
'Toen ik nog heel jong was en achter de bar werkte, was ik natuurlijk wat kwetsbaarder. Maar ik denk dat de tijden nu veranderd zijn. Het gaat erom hoe je jezelf presenteert; hoe je bekeken en behandeld wilt worden. Ik denk dat het heel gelijkwaardig is op dit moment. Maar ik heb altijd een goed gezelschap om me heen gehad, misschien omdat ik dat ook zelf heb gecreëerd.
Ik wil nooit alleen maar alleen maar vrouwen, of alleen maar mannen. Het is echt goed om een mix te hebben, ook met verschillende nationaliteiten. Ik denk dat het geweldig is om mensen uit verschillende plaatsen te hebben, zoals Nederland en Spanje en Duitsland. Als je al deze mensen bij elkaar zet is het zo uniek en zo anders. Ik sta heel erg open voor het mengen van verschillende nationaliteiten omdat je dan juist die spicyness creëert of bijvoorbeeld wat Italiaanse flair toevoegt. En mensen samenbrengen betekent ook kennis samenbrengen, nieuwe dingen leren en geïnspireerd raken. Ik vind het geweldig om nu iemand te ontmoeten, er is altijd wel iets kleins dat me inspireert en dat ik meeneem op mijn reis.
Dat is wat ik hoop dat iedereen om me heen doet, als ze in vergaderingen zitten of nieuwe mensen ontmoeten. Ik hoop dat ze geïnspireerd raken door iets kleins. Daarom moet je met verschillende mensen omgaan, hoe kun je anders groeien? Het hoeft niet hetzelfde werk te zijn. Het kan de manier zijn waarop ze zich presenteren, de manier waarop ze praten, hun vriendelijkheid.'
Wat vind je van Nederland en van Nederlanders?
Voordat we hierheen verhuisden, waren we een toeristen-gezin. We kwamen graag naar Nederland; het is een van onze favoriete plekken, we houden van de schoonheid ervan. We kwamen vaak in de weekenden als we hier zaken deden, en werden nog verliefder. Dus toen we onze kinderen kregen, kozen we ervoor om ons hier te vestigen omdat we ze in Nederland wilden laten opgroeien. We houden van de cultuur. We houden van de mensen. Het heeft de eenvoud, maar ook een geweldige stijl.
En iets wat ik al eerder zei; de ambitie is echt hoog. Als klein land is wat er is bereikt echt bijzonder, Nederlanders willen altijd aan de top staan. Het is geweldig om met zulke mensen om te gaan en om in zo'n kosmopolitische stad als Amsterdam te zijn.
Het is grappig dat iedereen altijd zegt: “En het weer dan?”. Ik kom uit Engeland. We hebben hetzelfde weer. Dat maakt niet echt een verschil. Ik kom niet uit een exotisch oord.'
Wat kun je me vertellen over je aankomende projecten?
'Mr Porter in Londen wordt ons grootste project, terug naar onze roots. Het is een uitdagende markt en we komen met ons merk en ons Nederlandse team, dus het is als “Holland takes on London” en daar zijn we erg enthousiast over.
Iedereen heeft Mr Porter zo goed omarmd in Spanje en hier, en er komen zoveel internationale mensen, of die vliegen zelfs, terug om onze plaatsen te bezoeken en te genieten van de sfeer die we hier hebben. We kunnen niet wachten om deze nieuwe sfeer in Londen te creëren.
En ik had het eerder over Madrid. Ik droom natuurlijk ook. Ik zou heel graag een restaurant in Madrid willen openen, en misschien ook nog een plek hier in Amsterdam. Eén ding is zeker, Yossi, mijn partner, zit nooit stil. Als we een project hebben afgerond, staat er altijd weer een nieuw project klaar. Het is altijd leuk om een nieuwe ambitie te hebben, het brengt energie in het team en het houdt je scherp.'
Je staat eigenlijk altijd aan in dit vak, is het moeilijk om daar een balans in te vinden; om tussendoor te ontspannen?
'Ik zie de baan die ik heb echt als een luxe. Ik leer elke dag iets nieuws en ik ontmoet elke dag een nieuw iemand. Ik zeg altijd tegen mijn personeel, als ze zeggen “misschien moeten we maar een kantoorbaan nemen”, stel je voor dat je al die mensen mist, de spicyness en alle nieuwe dingen die gebeuren. Je weet nooit wie er vandaag het restaurant binnenkomt; welke persoon, welke persoonlijkheid. Op die manier dicteren je klanten altijd wat er gaat gebeuren.
Er zijn zeker stressvolle dagen. Die moet ik zien te overbruggen met de positieve kant van het vak. Want het geeft je ook energie. Dat is het juist, deze business geeft je energie.'
Je vertelde over je nieuwste projecten op Ibiza en in Londen, vanaf wanneer kunnen we genieten van jullie nieuwste restaurants?
Afgelopen week, op vrijdag 17 mei, hebben wij onze eerste pop-up geopend van Mr Porter op Ibiza, dat gevestigd zit in het Sir Joan Hotel. Mr Porter aan Park Lane in Londen zal nog wat langer op zich laten wachten; we verwachten daar te openen in september.
