Toen Anne Hathaway gecast werd als een 40-jarige moeder in The Idea of You, ontstond er online veel kritiek. Verrassend genoeg ging het niet om de sexy verhaallijn, waarin ze een romance heeft met een jongere mannelijke popster. In plaats daarvan zeiden commentatoren vanachter hun bureau op Reddit dat ze 'eruitzag als een tienermeisj' en te jong leek voor de rol.
The Cut merkte op dat haar vertolking 'op zijn best een verfijnde vrouw van begin dertig suggereert'. En het klopt: Hathaway ziet er jong genoeg uit om zich te moeten identificeren bij een slijterij. Maar ten tijde van de opnames was ze ook even oud als haar personage.
Het 40 zijn van nu is anders dan het is geweest
Als millennial vind ik het extra verontrustend om de ster uit The Princess Diaries 40 te zien worden, maar het is niet alleen Hathaway die iedereen op het verkeerde been zet. Nu millennials de zogenaamde middelbare leeftijd bereiken, lijkt niemand er nog uit te zien of zich te gedragen als hun leeftijd. Voor deze generatie, geboren tussen 1981 en 1996, is de uitspraak 'leeftijd is maar een getal' geen vorm van zelfreflectie. Het zou zomaar eens waar kunnen zijn.
We zijn eraan gewend om onder de loep te worden genomen. Al decennia lang wordt het gedrag van millennials uitgebreid gedocumenteerd en bespot. Wij zijn de generatie die avocadotoast eet, een 'girlboss' is, American Apparel draagt, quizzen van BuzzFeed doet en een zijscheiding draagt. Als de eerste generatie die opgroeide met internet, is elke beweging van ons geanalyseerd om trends te voorspellen en de staat van de cultuur in het algemeen te analyseren. Al deze aandacht maakte onze benadering van ouder worden en schoonheid uniek invloedrijk.
Voor andere generaties diende 40 worden vaak als een cliché voor midlife-crises of 'het leven eindigt hier'-grappen in films en op tv. Miranda Hobbes beklaagde zich in Sex and the City over 43 als haar 'enge leeftijd' (voor Carrie Bradshaw was dat – voor de volledigheid – 45). In This Is 40 staan Leslie Mann en Paul Rudd, generatie X, op een dood spoor wat betreft hun leven en huwelijk. Maar nu millennials de mijlpaal bereiken, bewijzen ze dat deze generatie misschien wel de eerste is die de stereotypen over ouder worden overstijgt.
'Er zit echt een kern van waarheid in het idee dat 40 het nieuwe 30 is', zegt Jean Twenge, hoogleraar psychologie aan de San Diego State University en auteur van Generation Me en het aankomende boek 10 Rules for Raising Kids in a High-Tech World. Voor veel millennials voelt 40 niet als het middelpunt van ons leven. 'Ze verwachten misschien een langere levensduur en meer gezonde jaren om van te genieten', zegt Anne Barrett, hoogleraar sociologie aan de Florida State University.
De tekst loopt verder onder de foto.
Twenge wijst erop dat millennials over het algemeen veel minder gesetteld zijn dan eerdere generaties, althans volgens traditionele maatstaven. Vroeger was 40 de leeftijd waarop je carrière begon, je al lang getrouwd was en je kinderen misschien naar de universiteit gingen. Volgens Census-data lag de gemiddelde leeftijd van Amerikaanse vrouwen bij hun eerste huwelijk in 1960 rond de 20; tegenwoordig is dat 28. In 2023 concludeerde een Pew-verslag dat een recordaantal 40-jarigen — 25 procent — nooit getrouwd was geweest. Census-data laat ook zien dat het aantal vrouwen tussen de 30 en 44 jaar dat nog nooit kinderen heeft gekregen, ongekend hoog is.
Jong van binnen én van buiten
Millennials zijn niet alleen bezig zichzelf te ontdekken, ze houden vast aan hun jeugdige uiterlijk, geholpen door een openere houding ten opzichte van schoonheidsbehandelingen. David Kim, arts en millennial-dermatoloog uit New York City, noemt ons de 'Kardashian-generatie' – de eerste generatie die de kracht van behandelingen in de praktijk zag dankzij influencers zoals Kim en Khloé Kardashian, die zelfs toegaven ze te hebben ondergaan. Toen millennials volwassen werden, 'was er een enorme piek in de interesse in cosmetische behandelingen en waren mensen nieuwsgieriger naar lasers, botox en fillers', aldus David Kim. Hij deelt die openheid over cosmetische behandelingen ervoor heeft gezorgd dat millennials tot in hun veertigste levensjaar tijdloos blijven.
Onze generatie bewijst dat je om schoonheid kunt geven en toch een serieus persoon kunt zijn, en dat schoonheid ook een krachtige vorm van zelfexpressie kan zijn. Vrouwen zoals Emily Weiss van Glossier en Sophia Amoruso van Nasty Gal hebben van het vieren van individualiteit door middel van schoonheid een bedrijf gemaakt. 'We groeiden op in een tijdperk [waarin branding] aanmoedigde om anders te zijn, jezelf te zijn en jezelf te ontdekken', voegt David Kim toe. Millennial beauty-merken zoals Ouai van Jen Atkins, Milk Makeup en ColourPop vormen de perfecte balans tussen toegankelijk en speels.
De tekst loopt verder onder de foto.
Sommigen van ons hebben misschien meer "ongekende tijden" meegemaakt dan we zelf zouden willen, maar we behoorden ook tot een generatie die met hoop is opgegroeid – we hebben Y2K meegemaakt en werden gezien (of misschien zagen we onszelf) als een baken van licht voor het nieuwe millennium. "Als tieners en jongvolwassenen waren millennials optimistischer en hadden ze hogere verwachtingen dan eerdere generaties van dezelfde leeftijd", zegt Twenge. Misschien is hoop wel de geheime saus die je nooit in de ingrediënten van je huidverzorgingsproducten zult vinden.
'Milennial pink'
Die hoop, en de behoefte aan zelfexpressie, hebben ook de manier waarop millennials over mode denken gevormd. Neem 'millennial pink', een term bedacht door Véronique Hyland, modedirecteur van ELLE, die uiteindelijk een generatie professionele vrouwen definieerde. 'Rond het 'girlboss'-tijdperk zag je vrouwen in lichtroze pakken – een bewuste kleurkeuze', zegt ze.
'Het idee was dat als je jezelf integreerde in de door mannen gedomineerde machtsstructuur en er een beetje vrouwelijkheid en je eigen flair aan toevoegde, je naadloos in dat bestaande systeem zou passen.' Millennial pink had een zekere zachtheid. Nu heeft Gen Z 'Brat green', wat volgens Hyland als het tegenovergestelde voelt. 'Het is opzettelijk een beetje lelijk', voegt ze eraan toe. 'Het heeft die zachtheid niet.' Brat green is schokkend – het is een kleur die de openhartigheid en directheid van Gen Z vertegenwoordigt, terwijl millennials barrières op een mildere manier doorbraken.
Opvallend is dat millennials ook de eerste generatie waren die zichzelf online presenteerde. Hun experimenten met MySpace en Tumblr groeiden uit tot de creator-economie die we vandaag de dag kennen. Volgens merkstrategieadviesbureau DCDX zegt 84 procent van de millennials in 2025 dat door gebruikers gegenereerde content hun aankoopbeslissingen met betrekking tot beauty-producten beïnvloedt. De populariteit van viral merken zoals Rhode, Rare Beauty en Charlotte Tilbury laat zien dat millennials – zelfs op de grens van 40 – social media net zo veel gebruiken als Gen Z.
Zelfs als succesfactoren zoals een eigen huis hen ontgaan, toont onderzoek aan dat veel millennials hoopvol blijven over de toekomst. In een onderzoek van Deloitte gaf meer dan 50 procent van hen aan optimistisch te zijn over hun vermogen om positieve veranderingen in de wereld om hen heen teweeg te brengen, zoals het verbeteren van het bewustzijn rond geestelijke gezondheid en toegang tot onderwijs. David Kim denkt dat de manier waarop deze generatie omgaat met ouder worden ook hun algehele positiviteit weerspiegelt.
'Millennials zien er gelukkig uit – een beetje frisser en stralender', zegt hij over zijn patiënten. 'Ze voelen zich heel goed in hun vel en ze zijn niet aan het muggenziften over alles wat ze niet mooi vinden aan hun haar, huid of tanden. Ze zijn heel evenwichtig. Ze omarmen echt wie ze zijn.'
Nu we het vierde decennium ingaan, zijn millennials nog steeds aan het ontdekken wie ze zijn – alleen is er nu minder millennial pink en is American Apparel stevig in de achteruitkijkspiegel beland. In 2025 is 40 worden geen midlife-crisis. Het is juist een tijd voor heruitvinding (uit een onderzoek bleek dat meer dan één op de tien millennials van plan was om in 2025 hun baan op te zeggen om door te kunnen naar iets beters). Het is tijd om culturele normen te heroverwegen. En volgens Hathaway is het ook tijd voor een echt, mysterieus mooie huid.
