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今こそ、ガーデニング用の手袋を用意して。土を掘ったり種をまいたり苗を植えたりすることは、楽しいエクササイズになるだけでなく、実は精神面にもよい影響をもたらしてくれるのだから。日々ストレスやプレッシャーを抱えているワークガールにこそ読んでほしいガーデニングの効能をUS版『エル・デコ』からお届け。
豊かな自然環境が身体と精神を健やかにする
先月ある調査により、野菜の栽培が盛んに行われている地域の人々は、身体と精神面がよりよい状態にあることが判明した。しかも、そうした人たちはとりわけ“うつ”になりにくいことが分かった。
ではなぜ、ガーデニングが人々の健康状態を左右するのか？ ロンドン市立大学フードポリシーセンターに所属するティム・ラング教授によると、植物や動物に定期的に触れることや豊かな自然環境そのものが身体と精神の健康状態をよくしてくれるのだと言う。
ラング教授は「現代社会では、大人も子どもも身体と精神面の不調を抱えているケースが多い。自宅でのガーデニングや地域で農作物を育てたりすることは、とても有意義です」と話す。「植物に触れることで、深刻な病気の症状をやわらげたり、病の進行を遅らせることも。また、長期にわたって健やかな人生を送ることができます。たとえあなたが健康だったとしても、私はガーデニングをおすすめしますね」と話す。
“ガーデニングセラピー”とは？
ロンドンの医師たちは、患者にガーデニングの時間を確保するようアドバイスしはじめている。その際手助けとなるのが、地元の生産者を支援しながらガーデニングによるセラピー効果を活用する「Lambeth GP Food Co-operative」というプログラムだ。
このプログラムは2013年にロンドン南部でスタートしたもので、プログラムに参加する診療所は、診療所の空いている屋外スペースを患者がフルーツや野菜を育てられる畑として活用している。プログラムディレクターのエド・ローゼンは「この取り組みは、糖尿病や関節炎、ぜんそくなどの慢性疾患を抱える患者のためにはじめました。患者たちの多くは長期にわたる疾患を抱えているため、高齢者が多いのです。こうした患者たちは若者に比べて、社会的に孤立している傾向にある。彼らの両親はすでに亡くなっており、家族も遠く離れて暮らしている場合が多い。だからこそ、患者たちが楽しみながら健康になる活動を提案したかったのです」と語る。
土には抗うつ薬と同様の効果が
土には、抗うつ薬と似た効用があり、脳に働きかけることが分かっている。ブリストル大学とユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの研究者は、土に含まれるバクテリアがマウスにどのような影響を与えるか観察し、抗うつ薬と同様の効果がマウスの行動に見て取れることを突き止めた。
クリス・ローリー博士は「この研究により、身体と脳がどのように伝達し合っているか、そして、健康的な免疫システムこそが精神を健やかに保つのに重要なのだということが分かりました。また、土に触れる時間を増やすのはよくないという説にも疑問を投げかけることができました」と話している。
また、研究チームがマウスの脳を観察すると、ミコバクテリウムと呼ばれるバクテリアが、人の気分をつかさどる化学物質セロトニンを分泌するニューロンを活発にすることも分かった。ガーデナーは、これらのバクテリアを吸い込んで身体に取り込んでいるわけだ。
マウスによる実験によると、土に含まれるバクテリアの効果は最大で3週間ほど持続する。また、抗うつ効果のあるミコバクテリウムは、認知機能やクローン病、リウマチ性関節炎の症状も緩和させることが分かった。
ガーデニングにより精神がさらに満たされる
心の奥底で忙しいと感じる日々を送っているあなたへ。ガーデニングは、ストレスレベルを下げ、不安な気持ちをやわらげ、うつ状態になるリスクを軽減してくれる。また、生産性を上げ、さらに不眠状態まで改善してくれる。サイコセラピストのヒルダ・バークは「ガーデニングは、日常に流されてしまっているあなたを救ってくれるでしょう。時が経つのにも気付かず、将来を計画することも、過去を振り返ることもできない状態。ガーデニングは、そんな状態のあなたから外部を遮断し、その瞬間に集中させてくれるでしょう」と話す。
言い換えれば、より意識が集中している状態になるのだ。「料理や編み物と違い、ガーデニングが特別なのは、文字通り地球に関わる活動だということ。土に触れ、種をまき、忍耐強く植物に栄養を与える営みは、人生に大切な何かを与えてくれるだろう」とヒルダ。
手が土まみれになるなど、何度かガーデニング（言い換えれば人生）に嫌気が差すこともあるだろう。けれど、忍耐強く過ごし、そして自分自身を愛し、栄養を与えることにおいて、人生とガーデ二ングはまったく同じで、いつか成長して花を咲かせることになる。
脳の働きを改善するガーデニング
ガーデニングをすることは、身体だけでなく頭のエクササイズにもなる。新しいことを覚え、問題を解決し、感覚を研ぎ澄ますことは、脳をフル回転させ、頭を活性化することになるのだ。ある研究によると、ガーデニングセラピーは、アルツハイマーや痴呆症の患者にも効果があるようだ。
専門誌『Psychiatry Investigation』に掲載された論文によると、園芸セラピーの効果には、痛みの緩和、注意欠陥の改善、ストレス緩和、転落の減少なども含まれるという。
チャリティ団体の「Thrive」は、心的外傷後ストレス障害（PTSD）を患う兵士など精神疾患を持つ患者を対象に、ガーデニングを活用している。同団体の調査によると、若年性認知症患者がガーデニング治療を受けたところ、記憶や集中力については変化が見られなかったが、気分の向上や社交性の改善が見られたという。
Translation & Text : Yo Douglas
>>US版エル・デコの元記事はこちら
